Par Missy Lacock, avec des contributions d'Olivia Carney, Joe Fanguy et Patty Cox
Cet article a été initialement publié dans le Montana Business Quarterly du Bureau de recherche économique et commerciale , vol. 53, n° 4, hiver.
Dr Joël Henry
Si vous êtes Joel Henry d' Agile Data Solutions , vous savez qu'il faut un bon produit et une équipe solide pour que votre entreprise prospère dans le Montana. Et dans le cas de Henry, il faut une équipe élargie, un aspect auquel la plupart des chefs d'entreprise ne pensent pas forcément, mais qui devrait l'être.
Comme pour la plupart des startups, Henry et un étudiant de l'Université du Montana ont écrit la première version du produit d'Agile Data Solutions à leurs tables de cuisine. En tant qu'avocat en exercice et professeur d'informatique à l'UM et professeur auxiliaire de droit, Henry souhaitait créer un produit qui réduirait le temps et les coûts associés au processus de découverte juridique. Sa solution - Agile Data Solutions, pour être exact - est une solution logicielle de bureau qui rend possible la "recherche conceptuelle". La technologie parcourt des centaines de milliers de documents et en déduit le concept derrière les mots-clés (y compris les fautes d'orthographe et les acronymes), ce qui permet aux petits et moyens cabinets d'avocats d'économiser beaucoup de temps et d'argent. En seulement deux ans, Agile Data Solutions a élargi son marché, proposant désormais deux produits.
Agile Data Solutions n'est qu'un exemple de notre développement. Développer et conserver les entreprises du Montana est essentiel à l'économie du Montana. Au fur et à mesure qu'une entreprise se développe dans l'État, son argent reste dans l'État, alimentant d'autres entreprises, créant des emplois et contribuant à la santé économique du Montana.
Mais démarrer une entreprise n'est pas une tâche simple. Bien que son produit ait révolutionné le marché et soit brevetable, Henry était propriétaire d'une entreprise pour la première fois. « Je n'avais jamais créé d'entreprise moi-même. Ce fut une courbe d'apprentissage abrupte.
Heureusement, il y avait toute une communauté pour l'aider. L'Université du Montana abrite plusieurs programmes qui constituent de précieux partenaires pour les entreprises du Montana. Le parcours d'Henry a commencé au Blackstone LaunchPad.
Blackstone LaunchPad : commencez ici
Le Blackstone LaunchPad de l'Université du Montana aide les étudiants, les anciens élèves, les professeurs et le personnel de l'UM à transformer leurs idées en entreprises et organisations à but non lucratif du monde réel.
Blackstone fait partie d'un réseau international de programmes de campus parascolaires et expérientiels sur plus de 15 campus dans six régions du pays. Ce réseau présente l'entrepreneuriat comme un cheminement de carrière viable et aide à développer des compétences entrepreneuriales grâce à un accompagnement individualisé, à l'idéation et à un soutien à la création d'entreprise. Depuis son ouverture en février 2014 dans le cadre de l'initiative d'entrepreneuriat de la Blackstone Charitable Foundation, Blackstone à UM a rencontré plus de 500 personnes intéressées par leurs services.
Lorsque Agile Data Solutions en était encore à ses balbutiements, Henry utilisait souvent les services de Blackstone. "J'y suis allé littéralement chaque semaine, au moins une fois", a-t-il déclaré.
Blackstone aide les entreprises à affiner leurs plans d'affaires et les présente aux membres de la communauté des affaires. Le directeur Paul Gladen a mis Henry en contact avec plusieurs professeurs de commerce de l'UM. "Ces personnes ont donné de leur temps et de leur expertise pour me guider, moi et mon entreprise, dans notre approche, la levée de capitaux et le marketing de haute technologie", a déclaré Henry.
De nombreux étudiants actuels utilisent également les services de Blackstone. Plusieurs clients ayant des entreprises appartenant à des étudiants ont participé au Fall Startup Pitch Competition, et Evin Oser, co-fondateur de Montana Root Applications, a remporté le premier prix de 1,500 XNUMX $ pour son application SolarScreen.co. Blackstone a également accueilli le premier concours de présentation commerciale InnovateHER de Missoula, qui faisait la promotion de produits ou de services bénéficiant aux femmes et à leurs familles.
En 2015, les prix en argent pour les gagnants du concours organisé par Blackstone ont totalisé plus de 50,000 XNUMX $, et Blackstone attend avec impatience d'autres événements au cours de l'année à venir, y compris le John Ruffatto Business Startup Challenge. Les concours de pitch sont d'excellentes opportunités pour les entrepreneurs en herbe d'acquérir de l'expérience dans la rédaction de plans d'affaires et de présenter leurs entreprises et de gagner de l'argent pour leurs startups.
En plus de ses concours, Blackstone fournit également un retour d'information précoce aux startups et identifie les publics cibles et les partenaires commerciaux. Les services réguliers comprennent des consultations individuelles, des ateliers de conception de propositions de valeur et des séances informant les entrepreneurs sur les considérations juridiques. Blackstone accueille également des conférenciers sur des sujets tels que les marques de commerce, l'investissement providentiel et le marketing.
"Travailler avec LaunchPad a été déterminant", a déclaré Henry. "Le point culminant de l'activité [de MonTEC] sur le campus et l'arrivée de LaunchPad sur le campus m'ont fait penser que la commercialisation était une possibilité."
Montana Technology Enterprise Center : Trouver une maison
Berceau d'entrepreneurs pionniers, le Centre d'entreprise technologique du Montana (MonTEC) est affilié à UM en tant qu'incubateur technologique, fournissant un espace, un accès Internet, des salles de conférence et des vidéoconférences aux entreprises naissantes. Qu'une entreprise ait besoin de stagiaires, de financement de démarrage ou de mentorat d'entreprise, MonTEC est le point de connexion pour les entrepreneurs et les startups qui cherchent à naviguer dans le monde complexe des prestataires de services et à accéder à des ressources de haute qualité.
Avant la table de cuisine, Agile Data Solutions a en fait commencé comme un projet de recherche à l'UM avec plusieurs étudiants de l'UM. Même à ce stade précoce, le président de MonTEC, Joe Fanguy, a joué un rôle essentiel en tant que mentor. "J'ai rendu visite à Joe pour voir si nous pouvions envisager de passer à la commercialisation, et si oui, comment", a déclaré Henry.
Après avoir décidé de poursuivre la commercialisation, Henry a utilisé une gamme de services de MonTEC. "Nous avons commencé à MonTEC en tant qu'affilié, ce qui signifie que nous n'avions pas de bureau mais nous pouvions utiliser leurs salles de conférence pour les réunions, utiliser leur vidéoconférence et avoir une boîte aux lettres", a déclaré Henry. "Cela nous a été vraiment utile et utile, pour faire venir mes gens du travail à domicile et avoir des sessions collaboratives. Lorsque nous avons installé un bureau, nous avons obtenu un espace de bureau à très bas prix avec électricité et Internet inclus, donc je pouvais avoir un paiement net par mois.
Agile Data Services fait partie d'une communauté d'entrepreneurs soutenus en amont par MonTEC, qui sert des entreprises employant collectivement plus de 100 personnes et qui ont levé plus de 30 millions de dollars d'investissements privés au cours des trois dernières années.
MonTEC a également aidé de nombreuses entreprises prospères issues des découvertes de la recherche visant à changer le monde. Sunburst Sensors, par exemple, a concouru avec 24 équipes du monde entier pendant deux ans dans le XPRIZE pour la santé des océans. Il a remporté les deux grands prix pour les capteurs de pH qui mesurent l'acidification des océans, recevant 1.5 million de dollars au total en récompenses. Comme Agile Data Solutions, la technologie de base a été développée dans un laboratoire UM, et maintenant la société est une entreprise florissante du Montana reconnue dans le monde entier.
Rivertop Renewables est une autre entreprise prospère grâce à l'innovation développée à UM. Rivertop a commercialisé une technologie capable de produire des produits chimiques durables, performants et renouvelables à partir de sucres naturels. La société développe actuellement des produits pour les industries des détergents et du pétrole - des marchés de 2 milliards de dollars à la recherche de produits chimiques de remplacement qui remplissent les mandats de prix, de performance et de durabilité. Avec l'hiver du Montana à l'esprit, les inhibiteurs de corrosion biosourcés de Rivertop sont également utilisés dans les dégivreurs routiers, un produit déjà acheté par le ministère des Transports du Montana. En regardant vers l'avenir, 2015 a inauguré la première usine de production de Rivertop, avec des plans pour que le produit arrive bientôt dans le lave-vaisselle de tout le monde.
Bien que Henry ait déclaré que MonTEC est un lieu peu coûteux et très favorable dans lequel les entreprises peuvent héberger leurs bureaux, il présente également des avantages inattendus.
"Lorsque vous emménagez dans MonTEC, vous constatez que vous n'êtes pas seul", a déclaré Henry. "Dans le couloir, il y a d'autres entreprises qui essaient de démarrer et qui sont confrontées aux mêmes défis que vous. Vous pouvez collaborer les uns avec les autres, vous pouvez partager des idées et cette partie est vraiment géniale.
L'avantage de la collaboration est important. Comme tout entrepreneur le sait, après tout, posséder une entreprise comporte ses défis. Henry a déclaré que les plus grands défis auxquels son entreprise est confrontée sont la lenteur du taux d'adoption de la technologie dans le domaine juridique et l'imprévisibilité des ventes d'un mois à l'autre.
« Il y a des moments où je suis assis à ma table de cuisine ou à ma table de salle à manger et j'ai l'impression d'être sur une île. Mais quand je suis à MonTEC, je peux marcher dans le couloir et dire, 'Qu'est-ce que vous avez fait ?' Et puis tu n'as pas l'impression d'être le seul.
Le Montana World Trade Center : Connectez-vous mondialement, prospérez localement
Tous les programmes de messagerie unifiée desservant les entreprises ne sont pas si proches de la rivière Clark Fork. De nombreux entrepreneurs comme Henry réalisent que l'époque où les entreprises pouvaient se concentrer uniquement sur les ventes nationales est révolue.
La plupart d'entre nous savent que les entreprises exportatrices connaissent une croissance de leurs ventes plus rapide et résistent mieux aux fluctuations de l'économie américaine que leurs homologues non exportatrices. Après tout, plus de 70 % du pouvoir d'achat mondial se situe hors des États-Unis, selon l'Administration du commerce international. Ce qui est moins connu, en revanche, c'est que l'exportation de biens ou de services à l'international peut également fournir des informations précieuses sur le marché, utiles au développement des produits et des activités, même au niveau local. Le problème ? Seules quelques entreprises du Montana sont en mesure de financer des services internationaux dédiés. C'est là qu'intervient le Montana World Trade Center (MWTC).
La World Trade Centers Association est une organisation à but non lucratif qui encourage le commerce mondial et favorise les relations d'affaires internationales. Présente dans 91 pays à travers le monde, elle compte 327 World Trade Centers qui proposent des activités concrètes, sous le slogan « Nous développons le commerce ». La branche du Montana, le MWTC, est située à Missoula et constitue un programme unique de l'Université du Montana (UM), spécialisé dans le conseil aux entreprises sur les marchés internationaux. Depuis près de vingt ans, le MWTC accompagne les entreprises du Montana en tant que conseiller de confiance pour celles qui souhaitent se développer à l'international et prospérer localement. Il agit comme un prolongement des entreprises de l'État, renforçant leurs capacités commerciales à l'international.
« Notre objectif est de préparer les entreprises et de maximiser leur probabilité de succès dans la réalisation de transactions commerciales internationales », a déclaré la directrice exécutive du MWTC, Brigitta Miranda-Freer.
Parmi ses nombreux services, MWTC aide les entreprises et les entrepreneurs du Montana à élaborer ou à mettre en œuvre des stratégies internationales, en fournissant aux clients des informations exploitables, des stratégies d'exportation prescriptives, des conseils stratégiques à long terme, une évaluation du marché international et une gestion de projet - en d'autres termes, il vous aide à obtenir votre biens et services vers divers marchés, de l'Argentine au Royaume-Uni. Rien qu'en 2015, MWTC a aidé près de 70 entreprises dans leurs efforts de commerce international, parmi lesquelles Agile Data Solutions.
« Le Montana World Trade Center a joué un rôle déterminant dans l'ouverture d'un nouveau marché pour les solutions de données agiles au Canada », a déclaré Henry. "Les contacts fournis étaient essentiels - Agile aurait eu du mal à établir de tels contacts ainsi qu'à disposer d'informations stratégiques clés nous permettant de tirer parti des réunions ultérieures."
En plus de ses services à la clientèle, MWTC coordonne également des missions commerciales annuelles, au cours desquelles il emmène les entreprises du Montana sur les marchés étrangers et organise des réunions et des séances d'information de haut niveau conçues pour maximiser la probabilité de conclure des accords commerciaux. Le MWTC travaille avec les participants des mois à l'avance pour les préparer à être sur le terrain, informés et confiants dans le pays.
Henry, qui a accompagné le MWTC lors de sa dernière mission commerciale au Canada en juin, a pu déployer des démonstrations pendant la mission commerciale et est retourné au Canada en juillet pour planifier son premier projet pilote avec Alberta Energy Regulators. Ce projet pilote a conduit à un projet qui a débuté en janvier dernier.
"La mission commerciale a été fantastique - non seulement les réunions et les événements pendant le voyage, mais aussi l'assistance pratique que le MWTC a fournie pour nous préparer", a déclaré Henry.
Mais Henry a déclaré que le MWTC avait encore plus à offrir. "Nous savons que MWTC sera là pour nous alors que nous suivons les contrats sur ce marché et explorons de nouveaux marchés à l'étranger."
Parmi les autres services du MWTC figure une bibliothèque croissante de formations en ligne à l'exportation, abordant des sujets tels que la réduction des risques de paiement et les INCOTERMS. L'adhésion au MWTC est également possible et offre des avantages comme des évaluations de préparation à l'exportation et à l'importation, des tarifs réduits pour les cours en ligne et une participation prioritaire aux missions commerciales et autres événements du MWTC. Un programme ciblé de prospection commerciale est également prévu pour 2016.
Exploiter les marchés internationaux pour les ventes peut également conduire à des perspectives nationales. « Non seulement nous travaillons avec AER, mais nous avons un projet pilote en phase de planification avec Enmax, l'organisation qui fournit de l'énergie à la ville de Calgary », a déclaré Henry. "Nous les aidons à parcourir littéralement des centaines de milliers de fichiers et à extraire ceux qui semblent les plus pertinents." Henry est maintenant également en pourparlers avec une agence gouvernementale américaine pour effectuer le même type de travail. Cette expansion dans une autre verticale découverte au Canada est une opportunité passionnante pour Agile Data Solutions, qui éclaire sa stratégie de vente nationale.
Encore plus uniques, cependant, sont les opportunités inégalées que le MWTC offre aux étudiants. En tant que l'un des deux seuls centres de commerce mondial du pays hébergés dans une université, le MWTC est fier d'offrir désormais un stage aux étudiants de l'UM, leur permettant de combiner des recherches pratiques sur l'exportation pour les entreprises du Montana avec des travaux de classe sur les fondamentaux de l'exportation, tels que la hiérarchisation des opportunités de marché. , trouver et qualifier des distributeurs, remplir des documents commerciaux de base, être payé et obtenir un financement pour aider les entreprises à atteindre leurs objectifs d'exportation. Au cours du semestre d'automne, par exemple, les étudiants ont préparé du matériel pour divers délégués commerciaux participant à la mission commerciale du gouverneur Steve Bullock à Taïwan et en Corée du Sud.
"Quelle excellente ressource pour les entreprises de notre État", a déclaré Henry.
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Alors, quelle est la prochaine étape pour Agile Data Services ? "Nos objectifs sont de distribuer nos logiciels plus largement et de montrer l'utilisation de nos logiciels sur des marchés verticaux en dehors de la loi."
Heureusement, Henry fait déjà des progrès sur d'autres marchés. En plus d'Enmax au Canada, Agile Data Solutions a suscité l'intérêt d'autres entités gouvernementales concernant l'utilisation de son produit pour les demandes de la Freedom of Information Act.
"Le bureau du procureur général du Connecticut travaille avec nous sur un projet pilote que nous allons lancer en janvier concernant le processus de demande de la loi sur la liberté d'information", a-t-il déclaré.
Le problème est que les contrats gouvernementaux peuvent être difficiles à gérer.
Entrez dans le Montana Procurement Technical Assistance Center (Montana PTAC).
Montana PTAC à l'UM fournit des conseils personnels et opportuns sur les contrats avec le gouvernement. Sa mission est d'éduquer et d'accroître le développement économique dans le Montana en fournissant des conseils et une assistance technique aux entreprises intéressées par les marchés publics fédéraux, étatiques et locaux. Montana PTAC est l'un des neuf centres de l'État et soutient les entreprises des comtés de Missoula, Mineral, Granite, Powell et Deer Lodge.
La meilleure partie? Le programme est financé par UM et un accord de coopération avec la Defense Logistics Agency, ce qui signifie que les services de Montana PTAC sont gratuits.
Montana PTAC travaille en partenariat avec des entreprises, des agences fédérales et des organisations de développement économique pour s'assurer que les petites entreprises du Montana sont représentées sur le marché gouvernemental. Il aide les entreprises à déterminer si les contrats gouvernementaux conviennent aux entreprises, fournit des conseils pour comprendre les tendances d'achat des agences et enseigne aux entreprises comment rechercher des marchés cibles. Montana PTAC fournit également une assistance technique en aidant les entreprises à s'inscrire sur les portails en ligne requis pour soumissionner, tels que le système fédéral de gestion des récompenses et le portail des fournisseurs de l'État du Montana, eMACS. Les services comprennent également l'examen et l'évaluation des offres et des propositions, et le programme propose des conseils individuels, des consultations téléphoniques et des ateliers de formation.
"Le gouvernement veut acheter local", a déclaré Patty Cox, conseillère en matière de contrats du gouvernement du Montana PTAC. "Montana PTAC peut vous aider à vous connecter à ces acheteurs."
Selon usaspending.gov, les entreprises du Montana ont reçu plus de 484.5 millions de dollars en contrats fédéraux en 2015. Pour les clients PTAC du Montana d'UM, les récompenses annuelles moyennes ont atteint 24 millions de dollars.
Le service de Montana PTAC s'étend au-delà de ces récompenses, cependant, en aidant les entreprises à communiquer avec les agences, à sécuriser le cautionnement, à soumettre des factures et à comprendre l'administration des contrats gouvernementaux. Montana PTAC démystifie le processus des accords gouvernementaux complexes et aide les entreprises à naviguer sur le marché gouvernemental.
Henry a rencontré Montana PTAC la première semaine de janvier et attend avec impatience les prochaines étapes. "Je vois PTAC comme un instrument pour aider avec mes contrats gouvernementaux."
Il faut un village
En plus de Blackstone, MonTEC, MWTC et Montana PTAC, UM souhaite étendre encore plus ses services d'assistance aux entreprises vers le secteur privé. 2016 inaugurera un autre programme hébergé par UM, le Small Business Development Center (Missoula Offices). Ce programme aidera les entreprises à préparer ou à affiner leurs plans d'affaires, leur gestion financière, leurs opérations, leurs demandes de prêt et leurs initiatives de marketing - une autre excellente ressource pour les propriétaires d'entreprise du Montana comme Henry.
Mais la croissance des entreprises du Montana n'est pas seulement bonne pour les propriétaires d'entreprises du Montana. C'est bon pour le Montana. "Conserver et développer des entreprises dans l'État génère souvent un retour sur investissement beaucoup plus élevé que de les faire venir", a déclaré Miranda-Freer. « Ils savent déjà qu'ils veulent être ici. Ils comprennent déjà la qualité de vie ici. Certains ont peut-être juste besoin d'un peu d'aide pour aider leurs entreprises à prospérer ici.
En tant que l'un de ces propriétaires d'entreprise, Henry voit les avantages de la commercialisation d'un produit de haute qualité dans le Montana. "La chose la plus gratifiante pour moi - je suis un ingénieur dans l'âme - a été de voir notre logiciel entre les mains d'un utilisateur", a déclaré Henry. "Notre logiciel change leur travail et supprime les défis et les frustrations, les rend simplement beaucoup plus efficaces et productifs."
Cependant, Henry n'est pas une île (peu importe ce que cela peut faire à sa table de cuisine), et il n'a pas eu à le faire seul.
"Nous avons la chance de vivre dans un état où, si vous avez un besoin, vous avez la possibilité de vous engager avec de bonnes personnes qui vous connaissent par votre prénom et qui veulent vraiment vous aider à faire croître votre entreprise", a déclaré Miranda-Freer.
Henri a accepté. "De mon point de vue, c'est absolument incroyable de voir combien de personnes et de groupes différents en ville ont été très, très disposés à s'asseoir et à travailler avec moi."
Parfois, il faut un village. Ou, dans ce cas, une université.
Pour plus d'informations sur Henry et Agile Data Solutions, visitez agileds.net.
Publié le 1 février 2016